Nederland in ChinaStuderen in Nederland was een keerpunt in mijn leven. Om de Nederlandse ‘gezelligheid’ mee terug naar China te nemen en de kennis die ik tijdens mijn studie in Nederland heb opgedaan te gebruiken, heb ik een café in 100% Nederlandse stijl opgericht in mijn thuisstad in China. In dit blog vertel ik hoe ik tot dit idee kwam en hoe het oprichten van het café in zijn werk ging.

 Van 2002 tot 2008 heb ik in Nederland gestudeerd, eerst in Vlissingen en toen in Leiden. In 2008 keerde ik terug naar China, waar ik een aantal jaar voor een Nederlands bedrijf heb gewerkt als kwaliteitsmanager. Omdat deze baan daarna geen goede doorgroeimogelijkheden bood, heb ik ontslag genomen om mezelf te bezinnen op een volgende stap.

Ik dacht vaak met weemoed terug aan het leven in Nederland. Hoe ik amper 20 jaar oud was toen ik in Nederland aankwam, en daar aan den lijve ondervond hoe groot het verschil tussen het leven in Nederland en China is. Ik heb in Nederland geleerd wat ‘gezelligheid’ betekent en hoewel ik nu weer in China woon, wilde ik het gezellige Nederlandse gevoel vasthouden en meenemen naar mijn thuisstad Changzhou. Het begrip gezelligheid bestaat nog niet in China, maar wat niet is kan toch nog komen?

Ik kreeg het idee om een café in Nederlandse stijl op te richten. Via dit café zou ik niet alleen de Nederlandse gezelligheid naar China kunnen brengen, maar ook de kennis en ervaringen die ik tijdens het wonen en studeren in Nederland heb opgedaan gebruiken bij de opbouw van dit café. Zonder een bestaand café te kopieëren heb ik in Changzhou een nieuw cafe opgebouwd, gebaseerd op ‘mijn Nederland’.

Waarom de naam Café Zeeland?

De studie in Nederland was een belangrijk keerpunt in mijn leven, veel dingen die ik in Nederland heb geleerd helpen mij nog steeds in het dagelijks leven. Vooral de levensles die een huisarts uit Vlissingen-Souburg me meegaf, heeft me de ogen geopend. In de jaren ’80 van de vorige eeuw had hij al naar China gereisd, en tijdens mijn studie kwamen we elkaar door een tragisch toeval tegen op station Rotterdam.

Er was iemand voor de trein gesprongen. Was dat niet gebeurd dan had onze trein geen vertraging had en zou ik deze wijze man nooit hebben ontmoet. Wellicht ook juist door deze treurige situatie sprak hij de zin Just do it! uit. Hij spoorde me aan om vooral geen tijd te verdoen in het leven.

 In het Chinees spreek je Zeeland uit als Zélán, mijn oorspronkelijke naam voor het café. Helaas had een ander bedrijf deze naam al ingeschreven bij de Chinese Kamer van Koophandel. Ik besloot om de karakters dan maar om te draaien, en kwam zo tot de huidge Chinese naam van het café, Lánzé. Dat vind ik eigenlijk nog mooier klinken. Nederland heet in het Chinees Hélán en Delftsblauw porselein Láncí. De woorden voor al deze elementen die in het café terugkeren lijken qua klank op elkaar in het Chinees, waardoor de naam vertrouwd en toepasselijk klinkt.

cafezeeland 2

Cafe Zeeland in Changzhou

Waarom Changzhou?

Het was niet makkelijk om de juiste plek voor het café te vinden in Changzhou. De stad ontwikkelt zich nog, er is geen bestaande cafécultuur en het uitgaansleven is er nog vrij stil. Tijdens mijn zoektocht kwam ik een tachtig jaar oude oude textielfabriek tegen. In dit gebouw zaten twee grote glas-in-lood ramen van Amsterdamse makelaarij, wie had gedacht dat deze bouwstijl bestond in Changzhou? Dat kon toch geen toeval zijn?

Mijn eerste gedachte bij het zien van dit gebouw was dan ook dat het fantastisch zou zijn om het als café in te richten, maar twee Amsterdamse ramen waren niet genoeg reden om er verzekerd van te zijn dat dit dé perfecte locatie was. Dat Nederland en water onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn is wereldwijd bekend, en vlak voor deze fabriek stroomt de bekendste rivier in Changzhou, het Grand Canal. Wat viel er toen nog te overwegen? Just do it! – en ik ging ervoor.

Tulpen en delftsblauw

Het viel niet mee om de Nederlandse sfeer en bouwstijl aan de Chinese timmermannen en schilders uit te leggen. De manier van werken en het kwaliteitsniveau zijn heel anders dan in Nederland, maar uiteindelijk is het precies geworden zoals ik voor ogen had. Hout, tulpen, Delftsblauw en warmte komen terug in het interieur. Op het menu staan kaas en stroopwafels, dingen die nergens anders in de wijde omgeving van Changzhou te krijgen zijn. Ik durf zelfs te stellen dat mijn café het enige 100% Nederlandse café in China is.

Café Zeeland is nu een jaar open en inmiddels heb ik al meer hoog bezoek gehad dan datcafe zeeland 1 ik had kunnen vermoeden. Een Tiburgse handelsmissie heeft een cultureel utiwisselingsproject georganiseerd in het café, de vice-burgemeester van Changzhou is met zijn collega’s op bezoek geweest en de Nederlandse Consul-Generaal in Shanghai nam deel aan de openingsceremonie. Onlangs heeft er in Café Zeeland een matchmaking plaatsgevonden tussen een delegatie van Akzo Nobel uit Shanghai en lokale bedrijven, wat een succes was.

 In Café Zeeland organiseren we regelmatig optredens, quizzen, filmavonden, lezingen en culturele activiteiten. Het café fungeert ook als platform voor Chinese ondernemers die met Nederlandse bedrijven in contact willen komen. Een belangrijke functie van het café is voor mij een ontmoetingsplaats creeëren voor mensen met dezelfde interesses en hetzelfde levensdoel. Ik ben niet de enige jonge Changzhounees die ervaring in het buitenland heeft opgedaan. Café Zeeland moet vooral een plaats zijn waar mensen hun verhalen en reiservaringen kunnen delen, om zo tot nieuwe ideeën en inspiratie te komen. Ik hoop dat de gezellige Nederlandse omgeving die het café biedt een plaats is waar anderen zich ook thuisvoelen.