In de serie Chinablijvers praten we met Nederlanders en Vlamingen die al meer dan tien jaar in China zijn. Hoe hebben zij het land zien veranderen, wat zijn hun ervaringen en hoe zien zij de toekomst?
“Als je het ergens naar je zin hebt, dan blijf je al snel”
De eerste keer naar China nam Peter Kuppens de trein van Eindhoven naar Chengdu in 1998. Het zou nog acht jaar duren voordat de tweede keer volgde, in 2006. Tegen die tijd had hij al meerdere keren de wereld rondgereisd en tussendoor in Nederland gewerkt. “Toen ik voor de tweede keer in China kwam, besloot ik om een jaar te blijven. Ik heb nooit gestudeerd in Nederland en had hiervoor niet in het buitenland gewerkt. Maar ik was toe aan een nieuwe uitdaging en had geen zin om in Nederland te settelen.”
Als ‘professioneel avonturier’ had Peter het idee om een eigen bedrijf te beginnen. “Ik zag namelijk dat steeds meer multinationals naar China kwamen en er behoefte was aan begeleiding op allerlei gebieden. Van vastgoed tot persoonlijke ondersteuning voor de families. Daarop stapte ik in de relocation business en sinds 2022 is Maxxelli Real Estate actief in 55 Chinese steden.”
Toen Peter in 2016 terugkeek op 10 jaar China, schreef hij dat het een enerverende periode was: “Ik ben dankbaar voor deze tijd die China mij heeft gegeven, vol kansen en mogelijkheden die in Nederland onmogelijk waren.” Dit benadrukt hij wederom als hij nu terugkijkt naar zijn eerste tijd in China. “Toentertijd merkte je dat China erg in opkomst was, er hing veel energie in de lucht, en die sfeer maakte het leven heel interessant en uniek. Op dat moment begon ik aan een verhaal met een open einde. Ik had niet echt verwacht zo lang te blijven, maar het kwam ook niet totaal onverwacht.”
Economische kansen voor een open mindset
De economische situatie in China was en blijft nog steeds aantrekkelijk. Maar op de vraag waarom het China is geworden, heeft Peter nog een ander antwoord. “Er zijn veel mooie landen om te bezoeken en beleven, maar om ergens te leven dan vallen er veel af. China is een heel comfortabel land en als je het ergens naar je zin hebt, dan blijf je al snel.”
In tegenstelling tot de meeste mensen die naar China vertrokken, ging Peter naar Chengdu. “Toen ik mijn bedrijf begon, ging bijna 90% van de mensen naar Shanghai of Beijing en misschien een klein deel naar Guangzhou of Shenzhen. Ik heb bewust voor een second tier stad gekozen met een kleinere markt en daardoor veel minder concurrentie. Als je veel spreekt met mensen die op meerdere plekken in China hebben gewoond, zijn ze vaak erg positief over Chengdu. Qua natuur en omgeving vind ik het zeker een van de betere plekken om te wonen.”
Hoewel Peter al lang in China woont, spreekt hij de taal niet. “Zeker in het begin was dat lastig, maar ook in Chengdu zijn er genoeg Chinezen die een internationale mindset hebben.” Daarnaast geeft hij aan dat de lokale Nederlandse gemeenschap vrij klein is en hij veel Europese en internationale vrienden heeft. “Maar de stad is ook groot genoeg dat internationale gezelschappen of artiesten hier naartoe komen. Daarnaast zijn er veel verschillende restaurants, je kunt overal digitaal betalen en er is een uitstekend hogesnelheidsnetwerk. Dus het ontbreekt me aan niets.”
Gevraagd naar het belangrijkste advies wat hij anderen wil geven die naar China of het buitenland gaan, is een open mindset. “Nederland is Nederland, het is niet de wereld. Op het moment dat je met Nederlandse principes en ideeën de grens overgaat, gaat het gegarandeerd mis. Je moet anders leren denken. In het buitenland hebben mensen een andere cultuur en mentaliteit, daar moet je jezelf op kunnen afstemmen”, vertelt Peter.
Altijd een wereldburger gebleven
Hoewel de pandemie voor veel buitenlanders in China een reden was om het land te verlaten, is dit voor Peter niet gelijk het geval. “Ik zit goed op mijn plek en heb een heel andere situatie dan de meeste mensen. In het begin waren we wel bang dat de pandemie het bedrijf negatief zou beïnvloeden, maar voor nu is de conclusie dat we er juist voordeel van hebben gehad. Zo hebben twee van onze concurrenten die wereldwijd opereren, en vooral in Shanghai actief zijn, pech gehad en moeten inleveren. Bovendien kan men niet naar China kan komen, waardoor het voor bedrijven heel prettig is om ons hier te hebben. Dus het heeft voor ons allemaal goed uitgepakt.”
Tegelijkertijd valt hem op dat er ook in onze huidige globale wereld nog een kloof is tussen Nederland en China. “Ik vind de media in Nederland heel eenzijdig in hoe ze naar China kijken, dat blijft me altijd wel opvallen. Persoonlijk ben ik er van overtuigd dat China wereldwijd leidend zal worden in bijna alle sectoren. In Europa en Amerika zullen we dat in de komende vijftien jaar niet kunnen bijbenen. Dus ik geloof sterk dat er nog steeds veel potentie is om dingen hier te doen, maar je moet heel goed beseffen dat je in een andere omgeving en cultuur opereert.”
Al heeft Peter het prima naar zijn zin in China, ook voor hem ligt er niets vast. “Ik ben een echte reiziger, heb een camper voor de deur staan en zie mezelf als een wereldburger. De afgelopen maanden ben ik nog in Nederland, Spanje en Portugal geweest. Normaal breng ik de zomers in Nederland door en ‘overwinter’ ik weer ergens anders. Zo ben ik door het jaar heen al gauw drie of vier maanden in het buitenland. Veel mensen vragen mij of ik ooit weer terugga. Ik vind dat je op zijn hoogst kunt vooruitgaan, maar niet teruggaan. Ik blijf het avontuurlijke en ondernemende altijd wel opzoeken.”
Dit is een interview in de serie Chinablijvers. Houd China2025.nl de komende maanden in de gaten voor meer interessante verhalen over Nederlanders en Vlamingen die al meer dan tien jaar in China wonen. De komende maanden publiceren we iedere eerste maandag van de maand een nieuw interview. Eerdere blogs in deze serie kun je hier teruglezen.
