We naderen het Jaar van de Hond, een mooi moment om eens te kijken hoe het deze trouwe viervoeter en zijn ‘aartsrivaal’, de kat, vergaat in China.

Naarmate het besteedbare inkomen van de Chinese consument toeneemt, neemt ook het houden van huisdieren toe, iets wat tot voor kort zeer zeldzaam was. In het midden van de vorige eeuw, toen het merendeel van de Chinese bevolking in armoede leefde, was het bezit van honden en katten ongewoon, omdat de dieren waardevol voedsel verbruikten. Daarnaast werd het bezit van een huisdier dat geen praktisch doel diende (zoals waakhond of muizenvanger) tijdens de Culturele Revolutie als zeer bourgeois en daarom onaanvaardbaar beschouwd. Een hondsdolheidsepidemie, meestal veroorzaakt door geïnfecteerde honden, veroorzaakte in de jaren ‘80 de dood van ongeveer 50.000 mensen en resulteerde erin, dat Beijing het houden van honden als huisdier verbood, waardoor het aantal huisdieren in Chinese huishoudens verder afnam.

In 1993 werd het verbod opgeheven, alhoewel burgers in Beijing hun honden wel alleen mochten uitlaten tussen 7 uur ‘s avonds en 7 uur ‘s morgens. En nu, vijfentwintig jaar later, heeft Beijing huisdiervriendelijke vijfsterrenhotels, restaurants die honden een kom water serveren en diverse online communities van hondenbezitters. Tot 2002 was China Agricultural University het enige dierenziekenhuis in Beijing, maar voldeed niet aan de internationale standaard voor het behandelen van huisdieren als katten en honden. In 2002 werd het eerste Internationale Centrum voor Veterinaire Diensten geopend in Beijing en inmiddels heeft de Chinese hoofdstad naar schatting 400 dierenziekenhuizen en -klinieken. In 2014 bezat zo’n 7% van de Chinese huishoudens (86 miljoen) een hond en 2% een kat, nog steeds ver verwijderd van de tweederde van de Amerikaanse huishoudens die een huisdier bezitten.

Rijke Chinese consumenten namen niet alleen een hond of kat, veel van hen besteedden ook aanzienlijke bedragen aan hun metgezellen, van groomers tot geïmporteerd huisdiervoer. Een rapport van Carat becijferde dat millennials tussen de 4.000 en 6.000 RMB (500 – 750 euro) per jaar besteden aan hun huisdier. Volgens cijfers van Euromonitor uit 2017 besteedt China jaarlijkse 2,3 miljard euro aan huisdieren en groeit die markt met meer dan 20% per jaar. Verwacht wordt dat dit zal groeien tot 6 miljard euro in 2022.

Voor veel eigenaren is het hebben van een huisdier gelijkwaardig aan het hebben van een kind en ze behandelen het dier dan ook met dezelfde affectie en en kosten noch moeite worden gespaard. Een huisdier wordt vaak gekocht om het hoofd te bieden aan de eenzaamheid die jongeren voelen in de grote Chinese steden. Bijna 75% van de eigenaren van gezelschapsdieren is tussen de 20 en 35 jaar oud. Er zijn zelfs paren die beslissen, ongeacht de druk van de familie, om geen kinderen te nemen, maar een huisdier te kopen. Anderen nemen huisdieren om de stress van hun steeds drukkere stedelijke levensstijl te verlichten.

Pronken met je pet

Het bezit van een huisdier is zelfs een symbool geworden van financieel succes, vooral wanneer men met stamboomhonden als Tibetaanse mastiffs kan pronken. Fotografen bieden fotosessiepakketten aan, inclusief kostuums voor de honden, met prijzen tot 9.000 yuan en hondentrainers verkopen trainingen voor duizenden Renminbi.

Ook is de online markt voor dierenverzorging explosief gestegen. Boqii (Bōqí) en E-pet (E-chǒng) zijn twee toonaangevende gespecialiseerde e-commerceplatforms voor huisdierenzorg en in 2015 had de huisdierencommunity SmellMe (Wénwénwō), waar huisdiereigenaren profielen voor hun katten en honden kunnen maken, al 5 miljoen geregistreerde gebruikers. Het platform heeft gebruikersgroepen op rassen, Q&A-forums en biedt location-based diensten aan om gebruikers te helpen bij het vinden van groomers, fotografen, dierenartsen en kennels in de buurt. Op een ander platform, Wecarepet (Méngzhuǎ Yīshēng), kunnen eigenaren van gezelschapsdieren basiskennis over hun katten en honden opdoen en  vragen stellen over de gezondheid en voeding van hun huisdier. Afhankelijk van de moeilijkheid van de vraag betalen ze 20 tot 70 RMB om ze te laten beantwoorden door dierenartsen die voor het platform werken. Ondertussen plaatsen belangrijke opinieleiders zoals A Dog A Day en Beijing Adoption Day dagelijks foto’s en video’s en hebben zij miljoenen volgers.

Smart wearables van merken als Suga (een van de 150 Chinese bedrijven die dergelijke producten maken) helpen huisdiereigenaren om hun hond of kat via GPS op te sporen wanneer deze zoek is en kunnen zelfs de gezondheid en voedselinname van het dier helpen volgen. De Hollywoodfilm A Dog’s Purpose flopte op de thuismarkt maar was een enorm succes in China.

Dog Dating

En de genegenheid voor katten en honden gaat nog verder. In 2013 lanceerde Jiangsu TV de show “Fei Cheng Wu Rao”, een datingshow voor honden. Er zijn salons die aanbieden om de pels van je poedel te verven in alle kleuren van de regenboog (of ‘gewoon’ een zwart-wit pandapatroon), yoga, massage en acupunctuur voor honden, huisdiermanicures en traditionele Chinese geneeskunst voor huisdieren. Er zijn speciale verzekeringen voor huisdieren, die tot wel 4.000 RMB per jaar kosten. Als mensen te druk zijn om voor hun hond te zorgen, kunnen ze voor 60 tot 110 RMB per dag iemand inhuren om hun hond drie keer uit te laten en hiervan live streaming video’s te sturen.

Wanneer eigenaren van gezelschapsdieren een paar dagen weg zijn, bijvoorbeeld tijdens een vakantie of familiebezoek tijdens het Chinese nieuwjaar, kunnen ze hun huisdier achterlaten in een dierenhotel. Via een camera in de privékamer van de hond of kat kunnen ze hen op afstand in de gaten houden. De vraag naar deze kamers is zo groot, dat ze een maand van tevoren moeten worden geboekt. Een van de meest extreme voorbeelden is het VAC Cat Hotel in Beijing, dat een flinke 350 RMB per nacht in rekening brengt. Het eerdergenoemde SmellMe-platform is ook een van deze huisdierhotels begonnen. De Chinese filmster Fan Bing Bing laat haar vijf katten en Franse bulldog in het SmellMe-hotel achter wanneer ze op reis gaat.

De conclusie moge duidelijk zijn: de Chinese markt voor dierenverzorging is booming en voorlopig laat de groei geen enkel teken van vertraging zien. Als de Chinezen in dezelfde mate als Amerikanen en Europeanen huisdieren nemen, hebben we slechts een fractie gezien van wat komen gaat. Maar met een groeiende markt komt ook toenemende concurrentie, die zoals in elk nieuw of sterk marktsegment in China moordend zal zijn.