Het was de eerste keer dat ik in Hangzhou was en ik keek uit naar een bezoekje aan het beroemde West Lake. Had ik geweten dat Hangzhou voor de Chinezen op nummer 3 van de meest populaire binnenlandse bestemmingen staat, dan had ik er misschien twee keer over nagedacht. Een rondje fietsen om het meer en over de Ci dam die dwars door het meer loopt was een ware hel.
Ondanks dat we ons bezoek in de weken tussen twee belangrijke Chinese feestdagen hadden gepland was er geen doorkomen aan. De dam was volgepakt met busladingen Chinese reisgroepen. Het was bijna net zo erg als de dag in 2011 waarop ik tijdens het Qing Ming-festival de Chinese muur bij Badaling bezocht en je de muur bijna niet meer zag door de mensenmassa.
Ook andere plaatsen als Wuzhen, Xidi en Hongcun die we dit jaar bezochten puilden uit van de Chinese toeristen. Huangshan, de Gele Berg, kleurde in de regen inderdaad geel van de regenponcho’s. Naarmate Chinezen hun eigen land gaan verkennen – en dat goed recht hebben ze – wordt het vanwege de drukte minder leuk om hun land te bezoeken, zeker tijdens de nationale feestdagen. Geregeld vraag ik me af wat er gebeurt als al deze mensen uiteindelijk allemaal buiten China op vakantie gaan …
Buitenlandse reizen
Naast binnenlandse bestemmingen als Lijiang, Sanya, Hangzhou, Beijing en Xi’an reizen Chinezen ook steeds vaker naar buiten de eigen landsgrenzen. Gezien de prijzen van vliegtickets voor andere bestemmingen geven de meesten van hen echter nog steeds de voorkeur aan Zuid Korea, Japan en landen in Zuidoost Azië. De populairste westerse landen zijn de Verenigde Staten en Frankrijk, welke in 2012 respectievelijk 1,5 en 1,3 miljoen Chinese toeristen onthaalden.
Het aantal toeristische reizen vanuit China bereikte in 2013 bijna 100 miljoen, een vernegenvoudiging ten opzichte van het jaar 2000. Een op de tien internationale toeristen is nu Chinees. En dat terwijl slechts 5% van de Chinezen in het bezit is van een paspoort. De stijging is te danken aan de groeiende welvaart in China, meer vrije dagen voor sommige Chinese bevolkingsgroepen, eenvoudigere visumprocedures in sommige landen en een toename van het aantal luchtvaartroutes van en naar China.
Hong Kong en Macao tellen overigens mee als buitenlandse bestemming; ongeveer 60% van de ‘internationaal’ reizende Chinezen heeft deze plaatsen als bestemming. In 2013 gaven Chinese toeristen gezamenlijk 129 miljard US dollar uit. Dat is 26% meer dan het jaar ervoor en anderhalf keer wat alle Amerikaanse internationale toeristen samen uitgaven. Researcher CLSA concludeerde recentelijk dat het aantal Chinezen dat het buitenland zal bezoeken tussen 2013 en 2020 zal verdubbelen naar 200 miljoen. Gezamenlijk zullen ze ook nog eens drie keer zoveel spenderen tijdens hun reizen.
In 2013 bezochten ongeveer 225.000 Chinezen Nederland, een groei van 18% ten opzichte van het voorgaande jaar, maar iets lager dan de verwachte 20%. Ongeveer de helft daarvan kwam voor zaken en de helft voor recreatie, hoewel zakelijke reizigers vaak van de gelegenheid gebruik maken om een paar vrije dagen aan hun trip te plakken. Naar verwachting zullen in 2020 400.000 Chinezen ons land bezoeken.
Online boeken
In het verleden reisden welvarende Chinezen vooral in groepen, mede omdat ze dan geen individueel visum aan hoefden te vragen. Met name jongere Chinezen geven er de laatste jaren echter de voorkeur aan om zelfstandig te reizen. Vooral in Zuidoost Azië vindt een verschuiving plaats naar individueel reizen. In verband met de taalbarrière en soms gebrekkige Chinese informatie blijft in deze gevallen de behoefte aan lokale gidsen, transport, etc groot. Een mooie kans voor de westerse toeristenbranche.
Chinezen raken ook steeds meer gewend aan het online kopen van reisarrangementen. Bijna de helft van China’s bevolking is online en twee derde van degenen met reisplannen gebruikt het internet bij de voorbereidingen. De online reismarkt groeide in het derde kwartaal van 2013 tot 58 miljard RMB (bijna €7 miljard); 17% hoger dan het kwartaal ervoor. Op Taobao Travel, een onderdeel van Alibaba’s Taobao, kunnen reizigers alles kopen, van vliegtickets tot hotelreserveringen en huurauto’s. Er zijn zelfs al online winkeltjes verschenen waar men makkelijk en goedkoop een visum kan regelen.
Visumperikelen
Op het gebied van visa valt nog een hoop te verbeteren. In 2010 liet een kwart van de Chinezen met reisplannen naar Europa hun plannen varen vanwege moeizame procedures bij de visumaanvraag. Groot-Brittannië, dat niet binnen het Schengen-verdrag valt, had een van de meest omslachtige visumprocedures, waarbij reizigers de ambassade in Beijing moesten bezoeken om vingerafdrukken te laten maken.
Het land heeft de regels recentelijk versoepeld om meer Chinese toeristen aan te trekken. Ze hoopt daarmee haar positie ten opzichte van landen als Frankrijk, waar negen keer zoveel Chinezen een bezoek aan brengen, te versterken. De Britten zien de oosterlingen dan ook graag komen: de bijna 200.000 Chinezen die het land in 2013 bezochten gaven gemiddeld 2500 GBP uit, vier keer meer dan de gemiddelde andere buitenlandse toerist.
Barclays verwacht dat Chinese toeristen in 2017 meer dan 1 miljard zullen uitgeven in Groot-Brittannië; 84% meer dan het afgelopen jaar. Overigens is het bedrag dat de gemiddelde Chinese toerist in Groot-Brittannië uitgeeft vier keer zo hoog als de 750 euro die hij tijdens zijn bliksembezoek aan Nederland uitgeeft.
Ook de Verenigde Staten heeft zijn visumprocedure vereenvoudigd: men kan het noodzakelijke interview nu online doen en het visum behalve bij de ambassade ook bij 900 CITIC bankkantoren in China ophalen. Het resultaat mag er zijn: een stijging van 22% van het aantal bezoekers in 2013. Ook Nederland opende vorig jaar extra visumbureaus in Beijing, Shanghai en Guangzhou. Nog beter gaat het met de Malediven, die de noodzaak van een visum helemaal afschafte: het aantal Chinese bezoekers steeg met 45% en vormt nu 1/3 van het totaal van 1,1 miljoen bezoekers aan de eilandengroep.
Shoppen
Van alle internationale reizigers geven Chinezen het meeste uit, maar dan vooral aan belastingvrije aankopen van luxe artikelen die in het buitenland vaak goedkoper zijn dan thuis (ook al worden ze daar vaak gemaakt). Een recent rapport van het Zwitserse Global Blue wees uit dat Chinezen maar liefst 27% van alle tax-free aankopen voor hun rekening nemen.
De favoriete bestemmingen om de portemonnee eens flink open te trekken zijn Frankrijk, Singapore, Duitsland, Groot-Brittannië en Italië. Het rapport meldt tevens dat het gemiddelde reisbudget per Chinese toerist bijna $15.000 is en dat 82% van hen aangeeft dat shoppen de belangrijkste prioriteit is van een buitenlandse reis. In Nederland koopt men vooral diamanten en merkproducten. Schiphol, van waaruit vluchten naar zeven Chinese steden vertrekken, deelde tijdens Chinees Nieuwjaar in de aankomsthal cadeautjes uit en heeft een app ontwikkeld die Chinese reizigers de weg wijst naar winkels voor luxe artikelen. Deze artikelen kunnen dan in Chinese valuta en, net als bij het Londense warenhuis Harrods, met China’s belangrijkste credit card Union Pay betaald worden.
In het vervolg op dit artikel bespreken we hoe de westerse reisbranche en de Chinese toeristen nog een lange weg te gaan hebben om zich aan elkaar aan te passen.
Interessant, informatief en lekker vlot geschreven.