In vier jaar tijd is WeChat voor de 549 miljoen Chinese smartphonegebruikers een onmisbare app geworden. Enkele jaren geleden ontsteeg WeChat haar WhatsApp-achtige functionaliteit al door mobile commerce toe te voegen en de afgelopen jaren is het ook een belangrijke nieuwsbron geworden. Maar WeChat is ook een plek geworden waar bedrijven en merken hun apps in plaatsen en steeds vaker zien we integratie tussen WeChat en andere apparaten via het zogenaamde Internet of Things. In twee artikelen nemen we een kijkje in de mogelijke technologische toekomst van de wereld in een land dat op dit vlak inmiddels jaren vooruitloopt op het Westen.

iOS, Android, of…

Als een bedrijf een app will laten bouwen voor de smartphone loopt het in het Westen al snel tegen een dillemma aan. Moet het de app ontwikkelen voor het iOS besturingssysteem van iPhones of voor het Android besturingssysteem (laten we voor het gemak Windows Phone even buiten beschouwing laten)? Vaak worden apps in een van deze besturingssystemen gelanceerd en volgt de versie voor het alternatief enige tijd later. Dit is voor het budget van de ontwikkelaar meestal een flinke aderlating aangezien het programmeren hiermee tweemaal zoveel werk kost. In China is er echter een alternatief ontstaan. Doordat vrijwel elke Chinees met een smartphone WeChat gebruikt en deze app (binnen bepaalde grenzen) mogelijkheden biedt om andere apps in te bouwen in zogenaamde service accounts van bedrijven of merken wordt een keuze voor Android of iOS grotendeels overbodig.

Het betekent dat een bedrijf soms wat concessies moet doen aan de mogelijkheden, maar de opties voor de bouw van apps binnen WeChat zijn al vrij indrukwekkend; ook van andere onderdelen van de smartphone zoals de microfoon, camera en GPS kan gebruik gemaakt worden. WeChat heeft daarnaast een enorm bereik (500 miljoen maandelijks actieve gebruikers) en 55% van de gebruikers opent de app meer dan 10 maal per dag. Binnen WeChat strijd je wel met alle andere merken om de aandacht van de consument. Maar toch wordt het maken van een app binnen WeChat (die op diverse besturingssystemen draait) in plaats van losstaande apps voor iOS en Android voor veel merken op de Chinese markt de meest voor de hand liggende keuze.

WeChat 6.0

In juni 2014 voegde Tencent functionaliteit aan WeChat toe waarmee gebruikers die hun bankrekening gekoppeld hebben aan de app eenvoudig geld aan elkaar kunnen overmaken. In september 2014 verscheen vervolgens WeChat versie 6.0. De belangrijkste update sinds versie 5.0 van ongeveer een jaar eerder. Nieuwe functionaliteit van deze versie bestaat uit:

  • Sights: de mogelijkheid om binnen WeChat 6-secondenlange, Vine-achtige filmpjes op te nemen en direct te versturen aan je contacten of ze op de Moments-timeline te plaatsen. Een goede zet, want weinig mensen deelden daarvoor lange, zware video’s via WeChat terwijl je de korte clips nu regelmatig ziet verschijnen op de Facebook-achtige Moments-timeline van WeChat.
  • Een mobiele portefeuille waar virtuele klantenkaarten, vliegtickets, coupons, e-tickets e.d. in opgeslagen kunnen worden, vergelijkbaar met Apple’s Passbook.
  • Een nieuwe sectie voor spelletjes waar gebruikers kunnen zien welke games hun vrienden recentelijk gespeeld hebben.
  • Mogelijkheid tot het betalen met zgn. ‘gestures’, een methode die veel smartphone gebruikers al gewend zijn bij bijvoorbeeld het ontgrendelen van hun telefoon.

WeChat Sight

Opname maken in WeChat Sight …

WeChat Sight

… en delen van filmpje van onze kat 小三.

Er is echter meer gebeurd de afgelopen maanden. WeChat heeft al enkele jaren een desktop-interface voor zijn chatfunctionaliteit, welke geopend kon worden in internetbrowsers. WhatsApp lanceerde niet lang geleden overigens eenzelfde functionaliteit. Erg handig om sneller te kunnen chatten als je achter een PC zit (denk aan MSN of Skype). Blijkbaar was de browserversie nog niet voldoende want Tencent lanceerde in februari 2014 een Mac-interface en bijna een jaar later een Windows PC-versie voor WeChat.

In november 2014 kwam Tencent daarnaast met de WeChat Contacts-app, vergelijkbaar met de standaard contactlijsten op smartphones, maar met de mogelijkheid om gratis VOIP gesprekken te voeren (denk aan Skype). Persoonlijk ontgaat de toegevoegde waarde me een beetje want ‘voice calls’ waren al mogelijk binnen WeChat zelf en een contactenlijst heeft elke smartphone ook al. Toch moeten de Chinese gebruikers er het voordeel van ingezien hebben, want de eerste paar dagen na de lancering van deze ‘plug-in’ resulteerde het in zoveel verkeer dat de servers bij Tencent op tilt sloegen.

In november voegde Tencent voor eigenaren van een public account de mogelijkheid toe om via deze accounts gratis WiFi aan te bieden. Volgers van zo’n account, bijvoorbeeld klanten van een winkel(keten), kunnen via het public account van de winkel inloggen in het gratis WiFi internet als ze die winkel betreden. WeChat voorziet de handelaren van statistieken en de gebruikers van location-based berichten als ze in de buurt van de winkel komen.

Weidian – Microwinkeltjes

Al sinds Tencent de Moments-timeline heeft toevoegd aan WeChat wordt er handel op gedreven door ondernemende Chinezen. Gezien de problemen met het vertrouwen in de Chinese samenleving doet men in China liever zaken met een vriend of bekende die iets verkoopt dan een vreemdeling. Social Selling is daarmee een stuk populairder dan in Nederland en het is dan ook niet zo gek dat er een florerende handel is ontstaan. Overigens is de beperking van microwinkels, dat meestal de bescherming van de consument tegen wanprestatie ontbreekt, terwijl die door bijvoorbeeld concurrent Alibaba en Alipay wel geboden wordt. De klantenkring blijft daardoor vaak beperkt tot vrienden en bekenden. Daarnaast hebben sommige gebruikers ook vrienden van hun Moments-timeline verwijderd vanwege te frequente opdringerige commerciële boodschappen.

Inmiddels is het ook mogelijk om binnen WeChat een echt microwinkeltje, een weidian, op te zetten. Met tools in WeChat kan een handelaar zijn productassortiment aanmaken in zijn virtuele winkel en WeChat Payment maakt het mogelijk dat klanten die goederen direct in de app afrekenen. Er zijn verschillende geïntegreede apps om microwinkels op te zetten in WeChat, waaronder Weidian (12 miljoen verkopers en 1,5 miljard RMB verkopen per jaar), Weixin Weidian, Pai Pai en sinds kort ook Koudai. Tencent ziet duidelijk veel heil in microwinkels als wapen in de strijd met Alibaba’s Taobao want het bedrijf investeerde $145 miljoen in Koudai en heeft ook aandelen in of strategische allianties met de andere genoemde platforms.

Tot zover de functionaliteit binnen WeChat. De volgende keer bespreken we de manieren waarop WeChat steeds verder geïntegreerd raakt in andere online platforms, het ‘internet of things’, O2O en mobiel betalen.

Lees hier meer aanverwante artikelen op China2025.nl