In deze debuutroman van de Duitse schrijfster Felicia Nay is Reini, die op haar werk Kim heet, de vertellende hoofdpersoon. Reini /Kim werkt bij MediMission, een christelijke NGO, en begeleidt ‘helpers’, die in conflict zijn gekomen met hun werkgevers en rechtszaken begonnen zijn. Helpers zijn de meer dan 400.000 au-pairs uit Indonesië en de Filippijnen die in Hong Kong huishoudelijke hulp verrichten.

Vóór Hongkong heeft Reini in Soedan gewerkt. Daar is zij door haar werkgever weggestuurd, nadat ze een vrouw die ongewenst zwanger was, aan een adres had geholpen om eventueel abortus te laten plegen.

Verschillen tussen oost en west

Reini spreekt de taal van Hongkong, Kantonees, en is goed bevriend met Virginia, een Hongkongse geschiedenislerares die in de weekenden wandelgids is. Virginia woont, zoals gebruikelijk in Hongkong, bij haar ouders, die heel graag willen dat Virginia ‘aan de man komt’. Daarbij spelen traditionele overtuigingen een rol: ongehuwde en kinderloze vrouwen zouden na hun dood diepongelukkige zielen worden, die blijven dolen en geen rust kunnen vinden.

Terwijl Virginia dus van alles probeert om een man te vinden, wordt Reini verliefd en begint een relatie met Ben. Ben is een Hongkongse milieuactivist en mede-hiker. Hij is boeddist, leeft een sober leven en hij wil bijvoorbeeld niet dat Reini, van huis uit katholiek, een kakkerlak, die door het huis rent, doodt. Ook op haar werk, waar men pretendeert oecumenisch te zijn, komt Reini lastige situaties tegen. Niet alleen met een collega die graag zwanger wil worden, maar ook als zij zich naar de mening van haar collega’s teveel identificeert met Chinese religieuze praktijken. Kortom het is een boek over verschillen en vooral verschillen tussen oosterse en westerse ideeënwerelden, die in het boek soms hoog op kunnen lopen.

Want hoewel Reini Kantonees spreekt en diepe, persoonlijke vriendschapsrelaties en dus ook een liefdesrelatie heeft met lokale Hongkongers, wordt zij nooit echt deel van de cultuur en de traditie van de stad. Oost en West zullen nooit echt kunnen mengen, lijkt de boodschap van de schrijfster, en dat zou je ook niet moeten willen. Misschien dat ook de titel van het boek daarnaar verwijst: red affairs, rode zaken, verwijzen naar feestelijkheden, zoals huwelijken en geboortes, white affairs naar trieste aangelegenheden en naar alles wat aan de dood refereert.

Liefdesverklaring aan Hong Kong

Uiteindelijk komt alles goed. Virginia vindt een man, de collega raakt zwanger en Reini komt in multireligieus Hongkong tot het inzicht dat tolerantie de uitweg is in een omgeving vol tegenstellingen en verschillen.

Hoewel ik mij tijdens het lezen voortdurend af vroeg wat de schrijfster de lezer nou eigenlijk mee wil geven, wat haar boodschap is, is het boek een aanrader voor mensen die Hongkong kennen en van de stad houden. Er staan prachtige en herkenbare, welhaast liefdevolle, beschrijvingen van bekende plekken, de natuur, de vergezichten, het eten, etc.

Misschien moet dit verhaal van een liefde dan ook maar vooral gezien worden als een liefdesverklaring aan die prachtige stad Hong Kong, scharnierpunt tussen Oost en West, die bijzondere mix tussen traditie en vernieuwing en waar, hopelijk óók in de huidige politieke situatie, tolerantie, respect en ruimte voor eigenheid het uiteindelijk zullen winnen.

Red Affairs, White Affairs, Felicia Nay, Cinnamon Press april 2020, paperback €12,99, ISBN 9781788640695.