WeChat 5.0 – Zwitsers zakmes onder de chat apps

Gefascineerd door wat ik om me heen zag was een van de eerste onderwerpen waar ik in 2012 over schreef de opkomst van de mobiele chat app WeChat. Het artikel is hier te lezen en opgenomen in de bundel China Talk. In dat boek heb ik 1,5 jaar lang de vinger aan de pols gehouden van deze app en het, zowel in aantal gebruikers als de functionaliteit, enorm zien groeien.

In het afgelopen jaar tijd is het aantal geregistreerde gebruikers van WeChat verdubbeld tot ruim 600 miljoen. Ongeveer de helft daarvan is maandelijks actief. In 2013 passeerde het aantal gebruikers buiten China de 150 miljoen. Zo heeft in Maleisië 90% van de smartphone- gebruikers WeChat geïnstalleerd en in Indonesië meer dan de helft.

WeChat’s nieuwe functionaliteit

De afgelopen maanden is WeChat in China, waar het is uitgebracht onder de naam Weixin, weer volop in het nieuws wegens het grote aantal nieuwe functies dat is toegevoegd aan versie 5.0. De nieuwe versie beschikt bijvoorbeeld over een speech-to-text conversietool (voor Mandarijn) en de mogelijkheid om Engelse woorden te scannen en te vertalen naar Chinees.

Om chatberichten op te leuken kunnen gebruikers diverse sets met ‘stickers’ toevoegen. Het zijn sets met kleine bewegende plaatjes rondom cartoonfiguurtjes. Sommige sets zijn gratis te downloaden, anderen kun je kopen. In China is het gebruik van dergelijke stickers erg populair en daarmee de eerste echte inkomstenbron uit WeChat voor Tencent, het bedrijf achter de app.

De markt voor mobile gaming is booming in China en groeide tussen het tweede en het derde kwartaal van 2013 met 75% naar een omvang van €590 miljoen. Bijna 80 procent daarvan betrof smartphone games. Deze groei lijkt voornamelijk te danken aan het feit dat WeChat in zijn nieuwste release een zevental spelletjes heeft toegevoegd.

Ook in de internationale versie van WeChat is recentelijk het eerste gratis spel verschenen. In het jaren-’80-aandoende spel Pencil Pilot kun je ruimteschepen neerschieten en proberen een hogere score te halen dan je WeChat-vrienden waarvan je de scores ziet in een ranglijst. Eerlijk gezegd niet heel erg bijzonder, maar gezien het feit dat Tencent van origine een maker van online games is twijfel ik er niet aan dat meer opmerkelijke betaalde spellen zullen volgen.

De spellen die WeChat in augustus in China aanbood zijn inmiddels al ruim 600 miljoen keer gedownload. Binnenkort lanceert Tencent ook het in China populaire spel Fruit Ninja van Halfbrick Studios in een WeChat-versie.

WeChat Pencil Pilot

Service accounts

Merken konden in het verleden in WeChat al een officieel account opzetten, wat o.a. door Nike en McDonalds werd gedaan. In de nieuwe release is daar het ‘service account’ aan toegevoegd. In tegenstelling tot de officiële accounts kunnen service accounts berichten direct naar het chatscherm van de gebruiker sturen.

Hoewel een service account een gebruiker slechts één pushbericht per maand kan sturen kan het IT team van WeChat wel een soort mini-site voor een merk creëren. De Chinese acteur Chen Kun heeft een dergelijke op maat gemaakte pagina, waar fans tegen betaling toegang krijgen tot een dagboek, muziek, foto’s en een speciale ‘fans-only space’.

Kosten voor zo’n abonnement variëren van 18 RMB per maand (€2,20) tot 168 RMB per jaar (€20,43). Als slechts een deel van zijn miljoen fans een abonnement neemt geeft dit de filmster al een interessante geldstroom en Tencent pikt daar ongetwijfeld een graantje van mee. Zowel de test met Chen als een tweede test met een Chinese auteur was erg succesvol.

Van telefoon naar winkel en terug

Waar wij Streetview van Google Maps kennen heeft Tencent in China met zijn eigen camerawagens de grotere steden in kaart gebracht. In WeChat kun je gebruik maken van deze Tencent Maps,  je locatie opvragen en in ‘streetview’ je omgeving zien.

Volgers van een merk kunnen WeChat 5.0 zo ook gebruiken om te kijken waar de meest nabije locatie van een winkel- of restaurantketen is. Naar verwachting zal het in de toekomst ook mogelijk zijn om te kijken of een product op voorraad is en welke aanbiedingen er op dat moment in die winkel zijn.

Maar WeChat 5.0 helpt je niet alleen van je mobiele telefoon de winkel in, maar ook van de winkel terug naar mobiele aankopen. De nieuwe versie beschikt namelijk over een barcodescanner. Na het scannen kun je het betreffende product direct aanschaffen in Tencent’s Yixun webshop, bij Amazon of bij andere online partners. Je kunt dus, terwijl je in een winkel staat, snel even kijken of het product online goedkoper is. Een fantastische tool voor de prijsgevoelige koopjesjagers die de Chinezen zijn.

Betaalsysteem

WeChat Stickers

Maar er is meer. Zo heeft Tencent haar betalingssysteem Tenpay onder de naam WeChat Payment geïntegreerd in WeChat. Gebruikers kunnen hun bankrekening koppelen aan hun WeChat-account en op die manier vanuit de app betalen voor goederen en diensten.

Naast de genoemde games en stickers kan men tegen betaling ook groepchats aanschaffen met meer dan de standaard 40 deelnemers, kan men voor zichzelf of vrienden beltegoed kopen, skins voor Tencent’s instant messenger tool QQ aanschaffen, donaties doen aan goede doelen, betalen voor speciale WeChat-aanbiedingen op Tencent’s Yixun e-commerce platform en extra levens kopen voor spelletjes, evenals kaartjes voor de bioscoop.

In de metro van Beijing zijn als test bovendien 300 verkoopautomaten van Ubox geplaatst waar WeChat-gebruikers vanuit de app een flesje frisdrank kunnen kopen. Het is duidelijk een strategie om de WeChatters mobiel betalen te laten uitproberen, want ze krijgen een aantrekkelijke korting en betalen slechts 1 RMB, terwijl de drankjes normaal 3 tot 5 RMB kosten.

Sinds kort is het in Beijing zelfs mogelijk om, dankzij een integratie met de taxi-app Didi, vanuit WeChat een taxi op te roepen en te betalen. Een handige service die velen zal overhalen om hun bankkaart te koppelen aan WeChat Payment.

In WeChat zijn inmiddels ook de eerste virtuele etalages van winkels verschenen. Naar verwachting kunnen gebruikers daar niet alleen spullen kopen maar ook cadeaubonnen. Gebruikers kunnen ook een afleveradres toevoegen in WeChat en de verwachting is dat dit in de toekomst gebruikt zal worden voor het bezorgen van cadeautjes die anderen voor je kopen.

Klantenkaarten

Virtuele Klantenkaart

Verschillende merken maken in WeChat al gebruik van virtuele klantenkaarten. Als je berichten van een officieel account volgt in je chat-stream geven deze cards je kortingen of andere voordelen bij de betreffende ketens, waaronder McDonalds en drogisterij Watsons.

Maar ook kleinere restaurants maken al gebruik van de cards. In WeChat kun je een een account vinden van Micro-life (Wei Sheng Huo), een onderdeel van Tencent dat deze virtuele klantenkaarten aanbiedt. Na het volgen van het Micro-Life-account in WeChat kunnen gebruikers nu een virtuele portemonnee vullen met talloze klantenkaarten, gebruik maken van aanbiedingen en betalen zonder de app te hoeven verlaten. Dit is te vergelijken met iPhone Passbook of Google Wallet. Tencent ontvangt daarbij een commissie op deze verkopen.

This means war!

Een van de fascinerende aspecten van WeChat vind ik, dat, onder dwang van de hevige concurrentie in de digitale wereld in China, de app zich continu blijft ontwikkelen. Daar waar in het westen voor elke functie een aparte app bestaat en onze telefoons daar overvol door raken, speelt in China juist de trend om diverse functies integraal in één enkele app op te nemen. Met de nieuwste ontwikkelingen maakt Tencent razendsnelle stappen in mobile commerce waar wij in het westen slechts van kunnen dromen. En niet iedereen in China is daar even blij mee…

Sina Weibo, China’s grootste microblog platform, heeft dit jaar te maken met een dalende populariteit. De ooit zo levendige discussies en kritiek op de overheid zijn deels uitgedoofd, nadat de communistische partij in augustus het verspreiden van ‘geruchten’ strafbaar maakte, met mogelijke straffen van 3 jaar cel.

Gevoelige discussies lijken zich nu te hebben verplaatst van het openbare plein dat Weibo is naar de ‘kleine huiskamer’ van groepchats op WeChat. En dat net nadat Alibaba, de e-commercereus van China, dit jaar een flink aandeel in Sina Weibo heeft gekocht, en dus ongetwijfeld niet blij is met deze ontwikkeling. Daarnaast begeven Tencent en Alibaba zich in de strijd om de m-commercemarkt steeds meer op elkaars terrein. De m-commerceoorlog tussen de twee bedrijven is dan ook in alle hevigheid losgebarsten. Maar daarover binnenkort meer…