Vanaf 2012 gaf WeChat, de populaire Chinese chat-app die 846 miljoen maandelijks actieve gebruikers had in het derde kwartaal van 2016, mij voldoende stof tot schrijven. Een paar keer per jaar was er wel innovatie die China op z’n kop zette, of het nu de digitalisering van rode envelopjes was of de invoering van official accounts en het mobiele betalen. In 2016 had ik voor het eerst het gevoel dat de vaart er een beetje uit was bij de innovatie die moederbedrijf Tencent liet zien in WeChat. Er waren diverse derde partijen die indrukwekkende apps binnen WeChat ontwikkelden, campagnes voerden en integratie totstand brachten binnen WeChat maar de app zelf had weinig nieuws te bieden.
Maar Zhang Xiaolong, de ‘vader van WeChat’, had tijdens een presentatie op 11 januari 2016 in Guangzhou laten doorschemeren dat er iets groots aan zat te komen. Tencent werkte aan een nieuw soort account: het application account. De chat-app beschikte al over subscription accounts (vooral gebruikt om volgers op een nieuwsbrief-achtige manier content te sturen), service accounts (die naast nieuws ook diensten en betaalmogelijkheden bieden) en enterprise accounts (voor onderlinge communicatie binnen een bedrijf). Het application account zou een soort web app zijn dat gemakkelijker en goedkoper te ontwikkelen was dan een losse app.
Deze aankondiging was op zich al opmerkelijk, omdat Tencent er niet om bekend staat nieuws over innovatie vroegtijdig naar buiten te brengen. Het was nog opmerkelijker, omdat het nog eens 9 maanden duurde voor het ‘beta testen’ begon en Tencent eindelijk ontwikkelaars uitnodigde om ‘mini apps’ te ontwikkelen binnen WeChat. Het was daarbij mogelijk om de reeds in WeChat beschikbare functionaliteiten als spraakberichten, mobiel betalen met WeChat Pay en lokatiebepaling d.m.v. GPS op te nemen in de mini apps.
Mini programs
Uiteindelijk lanceerde Tencent de nieuwe functionaliteit van de xiao chengxu (oftewel mini programs – Apple had er namelijk een stokje voor gestoken dat Tencent de programma’s ‘apps’ zou noemen) op 9 januari van dit jaar. Volgens sommigen een bewust gekozen datum omdat Apple tien jaar eerder op dezelfde dag de iPhone had geïntroduceerd. Mini programs bleken kleine programma’s binnen WeChat die je niet hoeft te downloaden uit een app store en waar je ook geen service account voor hoeft te volgen. Ze nemen bovendien weinig ruimte in beslag op je telefoon. Binnen zeer korte tijd waren er al honderden mini programs in allerlei categorieën beschikbaar.
Geïnstalleerde mini programs zijn terug te vinden in een verzamelfolder van WeChat’s Discover-menu en niet onder het Chatmenu waar de service accounts zich bevinden. Mini programs kunnen binnen WeChat gedeeld worden via persoonlijke chats of groepchats maar niet op de Facebook-achtige Moments-tijdlijn. Als je ze niet gedeeld krijgt door een vriend is de vindbaarheid van de mini programs binnen WeChat zeer beperkt want er is geen app store voor opgezet. Bij het zoeken in het mini programs-menu moet de naam volledig en correct ingevoerd worden. Een verkeerd karakter in de zoekopdracht of zoeken op een deel van de naam zal het programma onvindbaar maken.
De handigste manier om een mini program in WeChat te installeren is de manier waarop gebruikers al jaren official accounts volgen en mobiele betalingen doen: door het scannen van een QR-code. Dit geeft een duidelijke hint naar de gebruiksvorm die Tencent met name in gedachten heeft voor de mini programs: efficiënter faciliteren van O2O (online-to-offline en omgekeerd; de verbinding tussen de fysieke en digitale wereld).
Zoals we eerder beschreven op China2025 zijn QR-codes overal aanwezig in China en is de terugkomst van de QR-code zonder twijfel te danken aan WeChat. Vooral in situaties waarbij de fysieke wereld en digitale wereld elkaar ontmoeten blijken QR-codes in China buitengewoon handig. De mini programs stellen ondernemers nu in staat kleine apps te ontwikkelen die in WeChat opgestart kunnen worden door de bijbehorende QR-code te scannen zonder dat er een grote app voor gedownload hoeft te worden.
Een denkbare toepassing voor mini programs is een QR-code op een tafel van een restaurant die je scant om vervolgens de menukaart op je telefoon te zien te krijgen en zonder tussenkomst van een ober of serveerster een bestelling te plaatsen. Mini programs zijn daarmee sneller en makkelijk voor gebruikers. De beslissing om een QR-code te scannen is sneller gemaakt dan de beslissing om een app store in te gaan, een specifieke app te zoeken en tientallen MBs te downloaden. Voordeel voor bedrijven is dat een mini program een potentieel bereik heeft van bijna 900 miljoen gebruikers… als ze je app tenminste kunnen vinden.
Andere toepassingen die goed zullen werken zijn het boeken van bioscoopkaartjes, oproepen van taxi’s, huren van fietsen, laten bezorgen van maaltijden, opvragen van beschikbaarheid van tafeltjes in restaurants, maken van reserveringen, etc.
Hoewel mini programs deels bedoeld zijn om te installeren, te gebruiken en daarna weer te verwijderen zijn er ook mini programs die WeChat-gebruikers zullen bewaren en vaker zullen opstarten. Om dat nog gemakkelijker te maken is het op Android-telefoons mogelijk om op je home screen van je telefoon snelkoppelingen te plaatsen die je nog sneller naar specifieke mini programs binnen WeChat leiden. Hieronder is een voorbeeld te zien van een scherm vol mini program-snelkoppelingen.
Sinds de lancering van de mini programs wordt er binnen kringen van WeChat-kenners flink gediscussieerd of dit nu een enorme innovatie is of een hype die zal floppen. Over twee weken geef ik op China2025 mijn mening.
